Bibliothèques numériques dans les îles britanniques. Deuxième partie.

Les sources de l’histoire littéraire (du Moyen âge au 19^e siècle).

Éditions originales ou anciennes, manuscrits mais aussi papiers personnels, correspondances, journaux intimes… en passant par les témoignages oraux d’écrivains : les bibliothèques conservent de nombreux témoins de l’histoire littéraire dont certains ont été numérisés et mis en ligne.

Moyen âge

La littérature en langue vernaculaire de cette période, bien que minoritaire par rapport aux écrits en latin, est présente dans les manuscrits qui ont subsisté jusqu’à nos jours.

La bibliothèque de l’Université de Manchester a ainsi numérisé un ensemble de manuscrits d’œuvres en moyen anglais (XIe-XVe siècles). On y trouve par exemple les Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer ou bien les poèmes de John Lydgate.

De la Renaissance à la fin du 18^e siècle

L’importance de la figure de Shakespeare dans l’histoire littéraire britannique a amené les bibliothèques britanniques à porter une attention particulière aux éditions anciennes de ses œuvres.

La bibliothèque universitaire de Leeds a ainsi numérisé son exemplaire du first folio tandis que la National Library of Scotland a numérisé un ensemble de 31 volumes format quarto, imprimés entre 1600 et 1639.  17 pièces sont représentées au sein du corpus.

De nombreux textes, littéraires ou non, du 17^e siècle sont accessibles au sein de l’Oxford Text Archive. Ce vaste corpus géré par l’Université d’Oxford est notamment destiné à rendre accessible les textes océrisés des corpus Early English Books Online et Eighteenth Century Collections Online constitués par l’éditeur Proquest et dont l’accord de création avec les bibliothèques prévoit une mise à disposition gratuite par les institutions détentrices des ouvrages après une période d’embargo.  C’est essentiellement un corpus de texte brut ou encodé en html et xml : les versions images sont indiquées en lien quand elles existent mais ne sont pas toujours librement accessibles. Elles sont cependant accessibles dans les bases Proquest correspondantes. Le corpus comprend plus de 22 000 textes du 17^e, environ 3 000 textes du 16^e siècle et plus de 7 000 textes pour le 18^e. La base Early English Books Online a été acquise en licence nationale et est accessible à tous les membres des établissements d’enseignement supérieur français, via les bibliothèques universitaires.

Pour la littérature de cette période, la National library of Scotland a mis en ligne les British poets series, collection de 42 volumes imprimée à Edimbourg à la fin du 18^e siècle. Les exemplaires ont été reliés par James Scott, relieur réputé de cette ville. Cette anthologie contient les œuvres d’auteurs réputés des 17^e et 18^e siècles tels que Milton, Pope ou Young ainsi que quelques traductions en anglais d’auteurs antiques comme l’Illiade et l’Odyssée traduits par Pope.

A propos de l’Écosse, la Queen’s University de Belfast a numérisé un corpus d’éditions originales des œuvres du poète écossais Allan Ramsey.

Autre grande figure de l’histoire littéraire britannique, les œuvres de Laurence Sterne font également l’objet d’une attention particulière. La bibliothèque de l’Université de Cambridge a constitué un corpus numérique d’éditions originales et anciennes de ces textes tandis que la bibliothèque de l’Université de York a numérisé le manuscrit autobiographique de Sterne qu’elle conserve.

Outre les œuvres elles-mêmes, les témoignages de la vie littéraire, intellectuelle ou tout simplement mondaine peuvent intéresser les historiens. L’Université de Manchester a ainsi numérisé les journaux et la correspondance de Mary Hamilton (1756-1816), aristocrate ayant fréquenté la cour de Georges III et le cercle des bas-bleus.

Littérature populaire

Chapbooks, ballads : ces imprimés populaires courants aux 18^e et 19^e siècles ont fait l’objet de numérisation de lots conséquents. La National library of Scotland a numérisé 3 000 chapbooks écossais et plus de 2 000 broadside ballads anglaises du 19^e siècle. La bibliothèque de l’Université de Manchester, quant à elle, a numérisé un corpus de broadside ballads des 18^e et 19^e siècles.

Geoffrey Haraux
Université de Lille – Bibliothèques et learning centre.

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